Кукуруза обладает рядом ценных свойств — большим содержанием крахмала, высокой переваримостью (до 90% органического вещества) и питательной ценностью (1,35 корм. ед. в 1 кг корма), что обусловливает ее использование в свиноводстве в качестве основы рационов.
В зависимости от содержания криптоксантина (предшественника витамина А) зерно кукурузы может иметь белую, желтую или красную окраску. При кормлении свиней предпочитают желтое зерно, но в некоторых странах в заключительный период откорма дают белое зерно, чтобы сало не приобретало желтой окраски.
Подобно другим злакам, использование кукурузы в качестве единственного в рационе корма также ограничено прежде всего из-за невысокого содержания протеина и недостаточности его аминокислотного состава. Имеющийся в эндосперме зерна белок зеин, занимающий большую часть протеина, дефицитен по таким аминокислотам, как лизин и триптофан. В целом в зерне кукурузы триптофан и лизин соответственно составляют 0,6 и 2,5% от общего количества аминокислот, а в белках зародыша — 1,3 и 5,8%. Другой белок — кукурузный глютелин, содержащийся в меньших количествах, чем зеин, представляет собой лучший источник этих двух аминокислот. Биологическая ценность белков зародышей кукурузы равна 64—72%, а белков эндосперма — 44—59% (Дж. Шульц и В. Томас).
При добавлении аминокислот лизина и триптофана к кукурузным рационам свиней, а также специальных протеиновых добавок с высоким содержанием незаменимых аминокислот увеличивается скорость роста и уменьшается расход корма на единицу привеса свиней.
За последние годы селекционеры вывели много новых сортов кукурузы, богатых как протеином, так и аминокислотами (Опейк-2), а также сорта с очень малым количеством жиров (1%). При использовании кукурузы с высоким содержанием жира в виде ненасыщенных кислот — линолевой и линоленовой — получают мягкое сало у откармливаемых свиней. Для пищевых целей выведены сорта кукурузы, накапливающие до 14—15% жиров в зерне. Восковые или глютеновые сорта содержат крахмал, в состав которого входит 93—100% амилопектина. Программой селекции в некоторых странах мира предусмотрено выведение специальных сортов кукурузы, в которых амилопектин составляет 20% и амилаза — 80%. В зерне кукурузы мало кальция. В рационах с большим количеством этого корма наблюдается резкий недостаток кальция, а также натрия и хлора.
Зерно кукурузы перед раздачей свиньям дробят, или грубо размалывают, или приготовляют хлопья, которые отличаются высокой переваримостью. При хранении зерно часто поражается плесневыми грибами, которые не оказывают вредного действия на организм свиней, но снижают его питательную ценность.
При промышленном производстве из зерна кукурузы крахмала и глюкозы получают большое количество отходов, основные из них: мука из зародышей, отруби и глютеновая мука, которые используют при кормлении животных. Смесь этих отходов содержит до 24% сырого протеина, не меньше 5% сырого жира и около 3—5% сырой клетчатки, но из-за плохого качества белка они не могут быть использованы в качестве основного источника протеина в рационах свиней. К тому же при скармливании этих кормов животным получают мягкое сало.
