Минеральные элементы играют разнообразную роль в организме животных. Можно утверждать, что функции минеральных элементов включают в себя все области биохимии питания. Некоторые из них, например кальций и фосфор, представляют собой существенную часть структур костей, сера является неотъемлемой частью структур, включающих белок (аминокислоты метионин и цистин), витамины (биотин и тиамин) и многочисленные соединения сульфатированных полисахаридов. Кобальт входит в состав витамина B12, железо — в состав гемоглобина, йод — тироксина, фосфор — белка, железо, медь, молибден, цинк и магний — в разнообразные ферменты.
Минеральные элементы выполняют регуляторную функцию. Так, натрий, калий, хлор необходимы для регуляции рН и для поддержания нормального содержания воды в тканях. Эти три элемента вместе с кальцием и магнием играют важную роль в возбудимости нервной и мышечной тканей. Минеральные элементы активизируют ферментные реакции: кальций — синтез протромбина, магний — перенос фосфатов, магний, марганец, кобальт, железо и цинк — перенос водорода и кислорода и многих органических молекул.
Точный механизм, посредством которого определяются функции минеральных элементов как активаторов ферментных систем, либо как компонентов ферментов, неизвестен. Однако накапливаются доказательства, что, как составные части ферментов, минеральные элементы могут обеспечить стабильность конфигурации белковых молекул и, следовательно, место ионной связи реагирующих веществ друг с другом таким способом, что происходит реакция. В соответствии с другими современными исследованиями рибонуклеиновые кислоты содержат значительные количества микроэлементов металлов, таких, как хром, никель и марганец. Так как рибонуклеиновые кислоты передают генетические коды для синтеза белка в тканях, они необходимы для точного выражения генетических признаков.
